现在的蒸汽锅炉设备已经相当完善，蒸汽锅炉已经有两百多年的历史，随着社会的不断进步与发展，锅炉也处于不断的改良中，锅炉的结构、参数、和热效率都得到了很大的提升。
工业上最初用的手烧炉为圆筒形火管锅炉，也称为锅壳式锅炉。他的结构简单，热效率低。整个锅炉本体由锅壳、封头、前后管板、火管和炉胆等组成。
卧式锅壳锅炉也是一种老式的烟管锅炉，因锅壳纵向中心线与地面平行而得名。这类锅炉的种类和形式较多，整个锅炉由锅壳、封头和炉胆三部分组成，除了墙头以外，锅壳的大部分都用炉墙砌没。这两种锅炉都属于内燃锅壳式锅炉。炉胆制成波浪形，可承受热膨胀。热效率仅55%左右，蒸发率不足30kg/(m2.h)。另外，还有卧式外燃回火管锅炉和卧式内燃回火管(干背或湿背)锅炉。上述锅炉结构简单、传热效果差，参数低，已不能适应社会生产力发展的需要。
现代工业生产已经不再采用这些锅炉，但也吸取了这些锅炉的优点，即运行时压力和水位波动较小。蒸汽空间大，蒸汽带水少品质好。对水质要求低，烟风阻力小。于是，20世纪60年代出现了卧式快装锅炉。
采用水管锅炉对老式锅炉来说是一项重大突破，不仅改善了传热效果，而且受热面分布也很均匀，并有利于清垢和除灰。水管锅炉与火管锅炉的根本区别是，前者汽水在管内流动，烟气在管外冲刷，后者则相反。
水管锅炉基本上分为直水管和弯水管锅炉两种。这类锅炉主要由锅筒、联箱、水冷壁和对流管束组成。还可布置尾部受热面，如经济器和空气预热器，以提高锅炉效率。水管锅炉的热效率可达65%~90%，单位面积蒸发量不低于25~60kg/(m2.h)，每吨蒸汽发量消耗钢材5吨左右，工业锅炉每台蒸发量可达20~30t/h，蒸汽压力在2.5MPa以下。
